Hai dous grandes grupos de residuos radiactivos:
a) Residuos de alta actividade.- Son os que emiten altas dosis de radiación. Están formados, fundamentalmente, polos restos que quedan das varillas do uranio que se usa como combustible nas centrais nucleares. Tamén algunhas substancias que quedan no proceso mineiro de purificación do uranio son incluidas neste grupo. As varillas de combustible gastado dos reactores encóntranse elementos como o plutonio , o neptuno e o plutonio. Enténdese que o almacenamento deste tipo de residuos debe ser garantizado por decenas de miles de anos ata que a radiactividade baixe o necesario para que dejen de ser peligrosos.
b) Residuos de media o baja actividad.- Emiten cantidades pequeñas de radiación. Están formados por herramientas, ropas, piezas de repuesto, lodos, etc. de las centrales nucleares y de la Universidad, hospitales, organismos de investigación, industrias, etc.
El desmantelamiento de las centrales nucleares produce grandes cantidades de residuos radiactivos de los dos tipos. Las centrales envejecen en 30 o 40 años y deben ser desmontadas. Los materiales de la zona del reactor son residuos de alta actividad en gran parte y otros muchos son de media o baja actividad.
